開關(guān)電源的輸入主要是交流電源(如市政電源)或直流電源，輸出主要是需要直流電源的設(shè)備，如個人計算機，開關(guān)電源在兩者之間轉(zhuǎn)換電壓和電流。
開關(guān)電源不同于線性電源，開關(guān)電源所使用的開關(guān)晶體管大多是在全開模式(飽和區(qū))和全閉合模式(切斷區(qū))之間切換，從而節(jié)省了能量，減少了余熱。理想情況下，開關(guān)電源本身不消耗電能。電壓穩(wěn)定是通過晶體管的開關(guān)時間來實現(xiàn)的。相反，在產(chǎn)生輸出電壓的過程中，線性電源工作在放大區(qū)，本身消耗電能。
開關(guān)電源的高轉(zhuǎn)換效率是其優(yōu)點之一，并且由于開關(guān)電源具有高工作頻率，因此可以使用小型輕量級變壓器，因此開關(guān)電源將小于開關(guān)電源。線性電源和重量會更輕。
如果電源的效率、體積和重量是關(guān)鍵，那么開關(guān)電源比線性電源更好。然而，開關(guān)電源比較復(fù)雜，內(nèi)部晶體管開關(guān)頻繁。如果開關(guān)電流仍在處理中，可能會產(chǎn)生噪聲和電磁干擾，并影響其他設(shè)備。另外，如果開關(guān)電源沒有專門設(shè)計，其功率因數(shù)可能不高。
